Die Fahrradgabel oder Federgabel ist für ein Fahrrad ungefähr dasselbe wie der Stoßdämpfer für ein Auto. Die Gabel hat die Aufgabe Stöße abzufedern und somit Fahrkomfort und Fahrsicherheit zu erhöhen. Dieses Dämpfen wird erreicht durch das Aufnehmen der Stöße durch die Feder - die Stöße werden nicht mit derselben Kraft zurückgegeben.

Fahrradgabeln sind in unterschiedlichen Ausführungen erhältlich, die sich - neben dem Fahrradtyp, bei dem sie eingebaut werden - in ihrem Federweg unterscheiden. Je länger der Federweg, desto höher ist die stoßdämpfende Wirkung der Gabel. Die Wahl des passenden Modells hängt dabei sowohl vom Untergrund ab als auch von der Fahrweise und das Hauptkriterium ist der Federweg, also die Länge der Bewegung, die die Feder zum Dämpfen ausführt.

Je rauer ein Gelände ist, desto größer ist der Federweg, zum Beispiel um die 150 Millimeter für ein Mountainbike und mindestens 160 Millimeter für extremes Gelände im Sport- und Trekkingbereich. Kontinuierliches Fahren über steile Hänge und Geröll erfordert eine solch hohe Dämpfung, damit der Fahrer sicher im Sattel bleibt und auch die Bodenhaftung so fest wie möglich ist. Die Gabel muss für diese Einsatzzwecke dementsprechend nicht nur über den geeigneten Federweg verfügen, sondern auch äußerst robust verarbeitet und sehr steif sein. Nur mit einer steifen Gabel kann die Lenkung verlässlich kontrolliert werden. Auch empfiehlt sich die Wahl einer Fahrradgabel mit einem verstellbaren Federweg - dies ermöglicht es die Federung individuell an den jeweiligen Untergrund anzupassen.

Für das Radwandern auf Straßen und guten Wegen sowie das Fahren in der Stadt reichen Fahrradgabeln mit einem Federweg zwischen 120 und 130 Millimetern. Racer und andere schnelle Fahrer sollten Gabeln mit 100 Millimetern wählen, denn bei hohen Geschwindigkeiten ist eine starke Federung hinderlich - sie stört das schnelle Vorankommen durch die vertikalen Dämpfungsbewegungen.

Wichtig bei der Wahl der Gabel ist es auf die Ausführung des Fahrrades zu achten, denn nicht alle Räder und Gabeln passen zueinander. Auch muss darauf geachtet werden, welchen maximalen Federweg der Rahmen des Fahrrades zulässt - hier gibt es Höchstwerte. Wenn Fahrrad und Gabel optimal aufeinander abgestimmt sind, steht der Fahrt nichts mehr im Wege.