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Les pédales, ainsi que le guidon et la selle, constituent un lien central entre le cycliste et le vélo. La puissance générée par le pédalage est transférée aux bras de manivelle via les pédales.

Essentiellement, les pédales de vélo sont simplement des plateformes conçues pour absorber la force du pédalage.

Les pédales sont fixées à la manivelle, mais peuvent tourner librement autour de leur propre axe. Cette rotation est rendue possible par des roulements à billes industriels intégrés dans les pédales. Les roulements à billes industriels de haute qualité sont extrêmement durables et nécessitent peu d'entretien.

Une des caractéristiques fondamentales de toute pédale de vélo est l'adhérence. Pour éviter de glisser lors d'un pédalage intense, les surfaces des pédales plates sont conçues pour offrir un maximum de grip. Perdre le contact avec les pédales à pleine vitesse peut entraîner des accidents dangereux (ce que les vététistes veulent particulièrement éviter).

C'est pourquoi les pédales automatiques font également partie de la gamme des fabricants de composants pour vélos (par exemple, LOOK, Crank Brothers ou Shimano). Les pédales automatiques (également appelées pédales à clip) sont des pédales spécialement conçues permettant aux cyclistes de « s'enclencher » avec des chaussures de vélo spéciales. Pendant la course, il est impossible de glisser accidentellement hors des pédales. Pour déclipser, il suffit de tourner le pied sur le côté. Les pédales automatiques favorisent également un mouvement de pédalage plus efficace, créant ainsi un coup de pédale plus fluide. Ce résultat ne peut pas être atteint avec des pédales plates classiques, car elles ne peuvent pas être tirées vers le haut.

Les chaussures de vélo pour pédales automatiques sont équipées de fixations spéciales (cales) vissées dans les semelles pour s'enclencher dans les pédales.

Il existe également des modèles combinés, permettant de rouler à la fois avec des chaussures normales et des chaussures à pédales automatiques. De nombreux modèles permettent de régler la dureté nécessaire pour déclipser, ce qui est utile pour les débutants qui préfèrent souvent un déblocage plus facile au début.